当一个蚁群中的蚂蚁受到病菌感染时，其他蚂蚁并不会嫌弃患病的伙伴，其而代之的是，它们会接近病蚁，然后舔除病原体。

近日，一项最新的研究显示这种方法同样能使病蚁的伙伴获益。通过这种方式来料理患病的蚂蚁，助人的蚂蚁将会受到低水平的感染，这将诱导一组免疫基因的表达，进而帮助蚂蚁抵抗病原体。

“在低水平的感染下，它们的免疫系统会被很好的激活，”论文作者之一、奥地利科学与技术研究所的演化生物学家西尔维亚·克勒梅（Sylvia Cremer）说道。她和她的小组4月3日将该 研究 发现发表在了《公共科学图书馆·生物学》（PLoS Biology）上。

研究人员对其中部分的蚂蚁使用了特殊的荧光真菌孢子，并在接下来的两天时间里研究它们与伙伴的接触情况。发现在受感染蚂蚁的伙伴中，仅有2%的蚂蚁因舔了病蚁而死于病原体感染，但是有60%的蚂蚁却因激活了免疫系统而获益。

蚂蚁的这种行为类似于非洲种群中的一种古老做法。人们将天花患者所结的痂放入健康人切开的伤口中，并视之为一种免疫方式（现在都是使用死亡或失活病毒株作为疫苗来进行免疫）。虽然接受者也会有2%的死亡几率，但换得天花的死亡率却下降到了25%。