“想点儿其他事”是一个历史悠久的对付疼痛的方法。事实上，心理学家也已经反复证明了这一点。但还不太清楚它究竟是如何发挥作用的。5月17日在《当代生物学》(Current Biology)上发表的一项 研究 中，神经科学家们发现，转移注意力镇痛不仅仅是你的感觉，而是确确实实在发送信号阻止疼痛到达中枢神经系统。

文章主要作者、德国汉堡埃彭多夫大学医学中心的医生和神经科学家克里斯蒂安·斯普林格（Christian Sprenger）和同事让20名男性志愿者在电脑上进行一项记忆测试，同时用功能磁共振成像（fMRI）技术来监测受试者的神经活动。在试验中，受试者需要从一列字母结尾记住一个或两个特定字母。经确认，记住两个字母比一个字母更具挑战性。研究人员给志愿者分组进行了两种测试。

在试验过程中，会在每个受试者前臂上给予47摄氏度的热刺激。完成测试后，每个受试者从0（无疼痛）到100（无法忍受）给疼痛感评分。平均起来，这个热量产生约60分的疼痛感。跟以往的研究结果一致，两字母测试的人描述的疼痛感低于一字母测试的。

但效果不只是在他们头脑里的感觉。fMRI表明，两组人群的脊髓表现出了差异。对于一字母受试者，疼痛信号成功到达脊髓神经纤维建立痛苦体验。但对另一组更全神贯注的受试者，疼痛受体被阻断。研究人员推断，大脑发出某种信号使神经系统忽略大部分疼痛，把注意力集中到手头的任务上。

图为功能磁共振成像下的脊椎。黄色的点反映脊椎内血液的流动。Sprenger, et al. Current Biology

之后，研究人员决定添加一个额外的变量重复测试，给一些受试者注射生理盐水，另一些注射纳洛酮（一种阻断阿片类药物发挥作用的药物）。那些注射生理盐水的受试者和注射纳洛酮做一字母测试的受试者效果和以前一样。然而，注射纳洛酮进行两字母测试的受试者，转移注意力止痛的效果减少了40％。这一发现显示，大脑集中注意力并不仅仅将注意力从痛苦中转移，同时也触发释放阿片类化合物。

斯普林格补充说，他们的研究只是第一步，科学家对研究中观察到的很多疼痛反应过程还不太理解。然而，这项研究为大脑的抑制疼痛反应提供了一个可以测量的备选机制，进一步研究可能最终实现疼痛治疗的临床应用。

PS：除了转移注意力，还有其他的镇痛手段。获得 “菠萝科学奖” 心理学奖的研究曾发现 “金钱可以缓解疼痛，包括生理疼痛和社会排斥的疼痛” 。