1月13日，NASA的曙光号探测器在距离38.3万千米处拍摄的谷神星。图片来源：NASA/JPL

随着美国航空航天局（NASA）的曙光号（Dawn）探测器越来越靠近谷神星（Ceres），这颗矮行星在曙光号拍摄的照片上已经有27个像素那么宽了，比去年12月初拍摄的校准图像宽了大约3倍。在曙光号接下来靠近谷神星的过程中，这些图像将被用来给探测器精确导航。

在未来的几个星期内，曙光号将发回越来越清晰的谷神星照片，最终引导这艘航天器在3月6日进入环绕这颗矮行星的探测轨道。在此后为期16个月对谷神星的考察过程中，曙光号将盘旋着靠近它的表面，拍摄越来越清晰的图像。

曙光号总工程师兼任务主管、NASA喷气推进实验室的马克·雷曼（Marc Rayman）说，“我们对太阳系知之甚多，对矮行星谷神星却知之甚少。现在，曙光号准备改变这一切。”

截至今天，谷神星最清晰的照片仍是NASA的哈勃空间望远镜在2003年和2004年拍摄的。曙光号探测器最近于2015年1月13日拍摄的这批照片，分辨率只有哈勃的大约80%，清晰度还差了一些。不过，很快曙光号就将超越哈勃的分辨率。确切地说，曙光号将在1月底迎来下一次拍摄时机，拍到比哈勃更清晰的谷神星照片。

目前，最清晰的谷神星照片仍是2004年哈勃空间望远镜拍摄的，但很快，曙光号探测器就将拍到更清晰的谷神星照片。图片来源：NASA/JPL

曙光号分幅相机团队的主要研究员、德国马普学会太阳系研究所的安德烈亚斯·纳瑟斯（Andreas Nathues）说，“最近这些照片已经可以隐隐看出撞击坑之类的表面特征了。”

谷神星是太阳系中位于火星和木星之间的小行星主带中个头最大的天体。它的平均直径约为950千米，被认为含有大量水冰。一些科学家认为，它的地表这下可能封存着一片海洋。

曙光号抵达谷神星，将标志着人类航天器首次造访矮行星。

“研究团队非常兴奋，期待以前所未见的精细程度检视谷神星的表面。”曙光号首席科学家、美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的克里斯·罗素（Chris Russell）说，“我们期待这个神秘的世界可能带给我们的惊喜。”

在此之前，曙光号探测器曾在2011年到2012年间，对平均直径525千米的灶神星（Vesta）进行过绕飞探测，共发回30000多张图像，让科学家对这颗小行星带中质量排名第二的天体有了许多新的认识。多亏了曙光号上配备的离子推进系统，这个探测器成为了有史以来第一艘对两个深空目标进行绕飞探测的航天器。（编辑：Steed）