这种“龙抬头”的姿态其实有个术语，称为“角弓反张（Opisthotonus）”，呈现这种死状的生物脖子及尾巴后仰，背部反弯而起，极像一张弓。一些脖子长的动物甚至头部可以触及背椎或是腰部。这种死状在恐龙、翼龙等主龙类的化石里常见。但为什么这些生物死后都要“龙抬头”而不是“低下头”呢？生物学家对此运用X光进行了研究。

鸟类是恐龙的后裔，而在现代鸟类中也可以看到这样的死状，但由于鸟类演化至今已经没有大长尾巴，因此相应的姿势呈现在颈部上。2015年，来自加拿大阿尔伯塔省的卡尔加里大学（University of Calgary）的团队买了冷冻的全鸡，并参考似鸵龙（Struthiomimus）的死状，试着移动化冻鸡的颈部并用X光记录下该过程。

X光观察下鸡的尸体，研究发现根据颈部的可动范围，变成角弓反张的姿势是非常容易的 | Russell and Bentley / Journal of Zoology (2015)

他们将鸡的颈部关节根据功能分成前、中、后三个部分，前面连接头颅而后部连接身体，平时在放松状态下呈现S形。他们发现，鸡的尸体颈部在这三部分的连接处，还有颈部与头部连接的位置，有较大的可动性，而其余部分的颈椎能活动的范围则较小。而这些连接处颈椎的活动会让鸡的尸体非常容易就处于抬头的状态，若要让尸体低头则要困难许多。

此外，由于颈部连接头部位置的可动性也非常高，因此也可以很好解释为何许多化石的头部甚至会接触到腰臀部，以及为何许多化石独缺头部。前者是因为有更高的可动性因此容易够到；后者则可能是因为该关节还能自由活动，因此更容易受到水流等外力的拉扯而与身体分离。

似鸵龙标本素描 | Wikimedia Commons

通过鸡的骨骼可动性，我们了解到化石“龙抬头”其实是一个极其自然的过程，因为动物颈部结构关节本身就更倾向于呈现这种姿势。但这样的姿势是死后因为外力拗成这样的，还是恐龙在死之前就出现这样的姿势了呢？

过去对于这种“龙抬头”的姿势研究，原因的讨论大多集中在死后的环境或是生物因素，而这些都能解释部分化石中观察到的现象。

先说死后的环境因素，最常见的解释包括，水流的搬移会让尸体的关节蜷起，呈现类似于角弓反张的姿势。但这种环境造成的“龙抬头”，有一些特征可以和生物的肌肉僵直等因素相区别。例如观察化石周围岩石的沉积环境，比如颗粒排列、波纹，可以判断当时的水流方向和化石的弯曲方向是否一致，或者观察周遭其他出土的化石是否也有同样的方向性。

最后则可以透过弯曲程度来判断，如果是尸体的生物因素造成，就会发现弯曲程度沿着脊椎较为一致，但若是水流造成，则可见到弯曲程度不连续或是扭曲的现象。

蛇颈龙类的水怪龙（Hydrotherosaurus）因为水流呈现类似角弓反张的状态，可以看出颈部的弯曲程度不一 | Faux and Padian / Paleobiology (2007)

第二种就是真正的角弓反张状态，在排除上述的水流等环境所造成的状态后，这种死状是生物自身的因素所造成。最常见的解释包括死后肌肉僵硬、干燥等造成筋腱和韧带的收缩，因而形成这种形状。明显的角弓反张，除了首尾会反弓蜷曲外，也可以看到四肢关节的收缩。

上述的原因大多着重在死后才产生的影响，但也有研究团队认为这种姿势可能是生前的垂死挣扎所致。例如在缺氧、缺乏必要的营养、环境毒素、病毒感染等原因，破坏了生物的中枢神经系统，导致生物在死前呈现极度扭曲的状态。

在现生生物中不止鸟类有角弓反张的死状，在哺乳动物中也可见到。例如在一些化石点中，也可以发现到哺乳动物呈现这种死状。顺带一提，南唐后主李煜据传被 “牵机药”所毒杀，这种毒药的成分包含番木鳖碱，会破坏人体的中枢神经系统，令服用者“头足相就如牵机状也”，这就是角弓反张的死状。

受病毒感染而产生的角弓反张状态 | 电影《釜山行》

为何哺乳动物和恐龙、翼龙及鸟类等主龙类，亲缘关系相去甚远，却都会出现如此类似的死状呢？研究者推测，是因为这两类生物都有很高的新陈代谢率，因此需要较多的氧气，而当特定的疾病或毒素破坏了中枢神经，造成缺氧等症状时，就会出现类似的死状。

哺乳动物化石成角弓反张状，(A)古兽马（Palaeotherium）、(B)小弓兽（Scarrittia）及(C)成群的小古驼（Stenomylus）化石 | Faux and Padian / Paleobiology (2007)