在毛利人口口相传的传说中，有四种神秘的爬行动物隐居于新西兰的密林之中，分别是“Kumi”、“Ngārara”、“Tuatara”和“Kawekaweau”。随着人们对这片失落秘境的认识不断加深，来自传说的动物也渐渐退去了面前的迷雾。

依据描述，一米多长，善于爬树的“Kumi”可能是某种未确认或已灭绝的巨蜥；背上有刺，善于挖洞的“Ngārara”和“Tuatara”应是毛利人对斑点楔齿蜥的不同称呼；但半米多长，身上带有条纹的“Kawekaweau”究竟为何物，人们一直众说纷纭。

斑点楔齿蜥（Sphenodon punctatus），是喙头目现存唯一的物种 | KeresH / Wikimedia Commons

翻开西方殖民者和探险家留下的记录，尚能查到有关“Kawekaweau”的些许记载。新西兰鸟类学家沃尔特·布勒（Walter Buller）写道：“Kawekaweau是一种长有条纹的美丽大蜥蜴，有些能长到两英尺长，至今仍未被描述。曾经常见于奥克兰北部的森林中，但现在仍然可见。

Tukutuku rakiurae，先前归类为武趾虎属（Hoplodactylus）。因其鲜艳的色彩，被称为小丑壁虎（Harlequin gecko） | Rémi Bigonneau / Wikimedia Commons

另一段有价值的记录是新西兰军官、毛利语言学家吉尔伯特·梅尔（Gilbert Mair）于1873年留下的文字，他记录道：1870年时，一位毛利酋长在一棵铁心木的树皮下抓到了一条大蜥蜴，据他描述那条蜥蜴长约两英尺，有成年人手腕一般粗，体色呈棕色，体背带有暗红色的纵纹。虽然只有短短几行记述，但提供了体型、体色以及习性等珍贵信息。不过仅凭这些描述尚不可判断“Kawekaweau”归属何类，唯有切实的标本才能帮助人们解开这一谜团。梅尔曾提到有人获得了一对活体，但悲催的是，其中一只被猫吃掉了，另一只逃跑了。

“神秘蜥蜴”的模型 | Lamiot / Wikimedia Commons

事情的转机出现在1979年，时任法国马赛自然博物馆两栖爬行动物标本馆助理的阿兰· 德尔古（Alain Delcourt）在博物馆地下室中偶然翻出一件奇怪的剥制标本，乍一看好像一件被填充过度的皮质玩具，从细节特征上又不难看出这应该是某种壁虎的标本，但对于壁虎来说这件标本的尺寸过于巨大，绝非目前已知的物种。

遗憾的是，对于这件标本并没有相应的馆藏信息，采自何人？来自何地？一切都无从知晓。唯一的记录是出现在1902年的标本清点中，具体获得时间可能在1833年至1869年间，而这段时间的所有馆藏记录均已遗失。

这种壁虎的尺寸远远超过已知的壁虎 | Lamiot / Wikimedia Commons

一头雾水的德尔古将标本的照片寄到了美国，以寻求其分类地位的鉴定。最终，这件标本引起了壁虎分类专家亚伦·鲍尔（Aaron Bauer）和安东尼·拉赛尔（Anthony Russell）的极大兴趣，他们同样被这件标本的惊人尺寸所震撼并决定前往法国实地检视。

经测量，这件标本的吻肛长（从嘴尖到肛门的长度）为370毫米，全长达到了惊人的622毫米，比当时已知最大的壁虎个体（多趾虎Rhacodactylus leachianus，最大吻肛长记录240 毫米）还要大出54%。虽然半米多的体型在蜥蜴这一类群中并算不上稀罕，但在目前已知2000余个壁虎类（Gekkota）物种之中仅有约30种的吻肛长能超过130毫米，如此看来这件标本无疑是壁虎家族中的巨人。

多趾虎的大jiojio | Brian Gratwicke / Wikimedia Commons

独特的肛前孔排列方式以及骨骼特征，显示它应当是藁（gǎo）趾虎亚科（现已提升为藁趾虎科）的成员，该亚科主要分布于新西兰、新喀里多尼亚及澳大利亚东部沿海地区。

对其趾下瓣的进一步比对令鲍尔等人确信，这种巨型壁虎应当是武趾虎属（Hoplodactylus）的成员，该属物种全部分布于新西兰，其中包含新西兰现存最大的壁虎——新西兰武趾虎（Hoplodactylus duvaucelii，最大吻肛长记录165毫米），褐色的体色配以暗红条纹的颜色模式也常见于武趾虎属的其他物种（注：武趾虎属现已被拆分，目前仅包含德氏武趾虎与新西兰武趾虎两个物种）。

新西兰武趾虎 | Jennifer Moore / Wikimedia Commons

1986年，它被正式命名为“Hoplodactylus delcourti”，种加词取自这件标本的再发现人——阿兰· 德尔古的姓氏，以表彰他在本研究上的重大贡献。依据中文正式名翻译习惯，一般被翻译为德氏武趾虎（又名杜欧高武趾虎）。这件标本是该种留在世上的唯一凭证标本，目前尚未发现还有活体，很可能在许久之前就已灭绝。

从武趾虎属其他物种的分布上来看，新西兰似乎是该标本最可能的来源。更重要的是，无论是从体型还是体色，德氏武趾虎都与传说中的“Kawekaweau”几乎完全吻合，而此前之所以没有人将“Kawekaweau”与壁虎联系在一起，主要是在惯性思维中，壁虎不太可能长到如此巨大的体型，而如今这个现实的例子就摆在人们眼前，让人不得不信服。

1990年，新西兰国家博物馆举办“被遗忘的动物”展览（The Forgotten Fauna），请专人将世上唯一的德氏武趾虎标本从法国护送至新西兰，这也是这件标本首次被允许从马赛博物馆借出。借此契机，人们试图从标本的填充物中寻找有关它来源的蛛丝马迹，首先对它拍了X光片，再对填充物进行了取样，以确定其是否使用过新西兰本土的植物进行填充。但令人失望的是，填充物是欧洲广泛种植的剑麻或黄麻，对其中存在的孢粉鉴定结果也显示主要为欧洲广布的松树、云杉。

“神秘壁虎”的标本线描图，可见它保留了四肢和头部的骨骼 | Aaron M. Bauer & Anthony P. Russell / New Zealand Journal of Zoology (1986)

从标本的制作工艺上看，这件标本必定出自经验老道的标本师之手，缝合线、填充物、义眼选择得当，皮张剥制完整，缝合线工整，最重要的是这件标本只被取掉了轴向骨架，但保留有四肢和头骨。这个信息也从侧面帮助人们推断这件标本的制作时期大概在十九世纪早期，因为在此之前的爬行类剥制标本往往会将所有骨骼去除。人们猜测，这件标本最早由酒精浸制，被带到欧洲后由专业的标本师进行剥制、填充。

Dactylocnemis pacificus，原先归属于武趾虎属的一种壁虎 | Dave Waters / Wikimedia Commons

关于德氏武趾虎的灭绝原因，人们猜测这是一种行动迟缓的日行性壁虎，因此容易遭到毛利人的猎杀，最终与诸多新西兰特有物种一同湮灭于历史的尘埃中。但也有人质疑该种来自新西兰的说法，新西兰北岛曾挖掘出大量蜥蜴亚化石，其中不乏武趾虎的其他物种，但一直未曾挖掘到与德氏武趾虎相关的骨骸。近期的一些研究认为该种更接近于新喀里多尼亚所产物种，作为法国海外领地的新喀里多尼亚似乎更好解释这件标本的来源问题。

但由于德氏武趾虎的标本仅有一件，且信息有限，未来或许可以依赖古DNA测序技术与发现的化石证据与帮助人们解开壁虎之王更多的身世之谜。

可爱的壁虎