橡树啄木鸟（ Melanerpes formicivorus ）是一群既勤劳又团结的鸟儿，它们通常以家庭群体的方式生活。每个家庭都有着数只“帮手”啄木鸟，它们还没有繁衍自己后代，但它们每天都在为给雏鸟收集橡子和其他食物而奔忙。

近日，研究人员发现相比于歉收的季节，这些帮手在丰收季节时的作用反而更大。“我们直观上一般会感觉，在艰苦的环境下这些帮手更加有用，”美国康奈尔大学的鸟类学家沃尔特·科尼格（Walter Koenig）说道，“但事实上，情况恰恰相反。”

在橡树丰收后的春季，家庭中新一代鸟儿的平均数量都有所增加，每只帮手啄木鸟平均要多负责约0.7只幼雏。但是在收成较差的时候，帮手鸟儿则会使得整体的繁殖成功率略微下降。

“这是因为当收成较差时，就算是帮手也帮不上什么忙了。”科尼格说道。事实上，帮手还可能吃掉雏鸟们的食物。但是在丰收的季节，帮手鸟却可以收获额外的食物，以增进家庭的粮食储备。

帮手啄木鸟通常都是年轻的鸟儿，不管是在家庭圈内还是圈外，它们也都很积极地寻找着繁殖的机会。直到它们找到另一半之前，它们仍然会扮演着助手的角色，一直帮助它们的兄弟姐妹或其他亲属。

科尼格表示，它们似乎很乐于帮助这些鸟儿，因为它们有着亲缘关系。但是不论怎么说这也不如亲自当父母合算。”

科尼格和他的同事将这项研究发布在了《美国博物学家》（The American Naturalist）8月刊上。

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