我们需要新的诊断方法吗？

对于古老的结核，我们需要新的诊断方法吗？当然需要！根据世界卫生组织的数据，世界上1/3的人感染过结核，其中有10%的人会发展为活动性结核病。从预防结核病的传播来说，能发现潜伏感染者的方法显得特别重要。古老的结核菌素试验（TST）的特异性不佳，假阳性率很高。而新的γ-干扰素释放试验（IGRA）虽灵敏性与特异性都优于TST，但它成本高，且在儿童和免疫力低下人群中的测试效果并不好。

王川说，其实现在已经有很多研究都在找能诊断结核感染的新标准，有些人是找基因，有些人是从血液中的代谢物糖、脂类等入手，他们则是在找小RNA。

找啊找，找呀找，找到这样的小RNA

拿到了研究经费的王川跟着导师开始找他们理想中的能够用于诊断结核的小RNA。那个最理想的小RNA是这样的：它的表达量跟结核的感染与发病进程相关，没有感染时是这个表达量，刚感染是那个表达量，感染后发病就到了另一水平，疾病进展到顶峰时又变为一个水平，随着用药、病情转归，它的表达水平随之变化。

但理想并不是总能照进现实，小RNA太多，可与结核这样完美相关的还没找到。王川说现阶段他们做了五六十个血液样本，经过筛选目前有3－5个小RNA在结核病患者中表达较高，若要更进一步证实是否相关，需要进行更大规模的样本研究，但因为经费的问题，目前暂停在这一阶断。

说到研究经费，王川有点羡慕地提到英国一位研究者用全RNA诊断结核感染的研究者，他的研究已经发表在《自然》（Nature）上了。这位英国研究者发现有80多个基因跟结核病的进展相关。王川说，这位英国研究人员之所以能做得好，一是样本量大，二是不计成本，在筛选RNA时，一张芯片1万多人民币，他做了200多个芯片，而王川他们的研究只做了20多个芯片。所以，王川说，能做到目前这个结果已经不错了。

那样的小RNA不好找，其实找血样也很难

因为王川是在大学里做基础研究，实验室也不建在医院，接触不到临床，再加上患者本身有抵触情绪，所以临床的血液样本收集起来就特别困难。还好高谦教授利用研究关系找到上海市收治结核的专门医院，达成合作关系，才解决了临床血样采集的难题。

有时去收取血样时，与王川同组，当时还在念本科的杨顺遥也会很愿意和跟患者聊聊天，那些重症结核患者，一咳嗽咳出的全是血。杨顺遥说她开始也有点害怕，但慢慢也就这样做出来了。因为对他们来说，最大的风险不是感染结核，而是全部的研究结果都是阴性——小RNA跟结核感染完全不相关。这样，前期投入的资金，他们投入的精力，就相当于全部打了水漂。

美好的前景，大家都期待

王川说，如果当初没有盖茨基金会的“探索大挑战”，这项研究可能就不会由他们这一群人开始。为了能证实目前的研究结论，高谦教授带领他们正准备申请“探索大挑战”第2阶段的研究经费。如果研究能继续进行下去，能证明这3－5个小RNA确实能用于结核潜伏感染的诊断，就可以针对它们做出诊断试剂盒。跟以往的诊断方法相比，新方法不仅技术方便，经济成本也会降低。不管是对那些受结核威胁的发展中国家还是发达国家来说，这都是个好消息。