古时灌溉
在公元前6000年的古埃及和米索不达米亚平原（如今的伊拉克和伊朗地区），已经出现了灌溉。古埃及有尼罗河，米索不达米亚平原有底格里斯河与幼发拉底河。洪水每年7月到12月份都会泛滥淹没两岸的土地，人们把水引入田地两三个月，在种植季节合适的时间再把河水引回河中以便收获。公元前3100年，古埃及美尼斯法老建立了人类历史上第一个大型灌溉工程，他以及他的继任者建造了水坝和灌溉渠/运河（其中有一条运河长达20公里）。
古罗马人建造的水泥碎石水管的横截面。来自George E. Bartuska, Winter Park, Florida
灌溉不仅仅是技术和工程，也有管理和法制。在公元前1792年到公元前1750年的古巴比伦，汉谟拉比法典上就有对于灌溉的三条管理规定：1.水的分配和耕作的农田面积成比例。2.农场主有责任维护他地产上的灌溉渠。3.所有使用灌溉渠的人需要共同管理。
到了公元1800年前后，全世界灌溉的面积约为8万平方公里，而如今灌溉面积达到了242万平方公里。
历史上的大多数时候，灌溉渠都是依靠人手工挖。图片来源：U.S. Bureau of Reclamation
现代灌溉
古代灌溉已经有各种设备来从河道中或地下取水，风车来把水引到高处。但水一旦进入需要灌溉的土地，还是利用重力自由流淌，或者沿着实际挖出的畦进行灌溉。现代灌溉的开端，是由各种喷灌设备的出现而开始的。工业化带来了金属喷头，蒸汽机及后来的内燃机的出现让灌溉的范围和效率进一步提升。
在现代灌溉中，漫灌仍然是一个重要的组成部分，它所需的资金少，技术低，在水价格便宜，人工也较低的地区仍然是主流的灌溉方式。
喷灌法被认为是现代灌溉的典型代表。和漫灌相比，喷灌可以更加均匀的分布水滴，在果园葡萄园有冻害风险时，还可以起到降低果树冻伤的风险。当然，喷灌也有缺点：首先，它和漫灌相比，需要更多的前期资金投入和技术指导。此外，喷灌带来的大面积叶面湿润可能使植物病害更容易传播，也有可能会导致叶面灼伤。
一个喷灌旋转喷头
喷灌除了简单的单点试喷灌，还有许多变种，比如时针式喷灌设施。
就是一长串喷灌设施链接在一起，以一端为圆心进行旋转的喷灌设施。在富裕国家的干旱地区，如果你在晴朗夏季飞过依靠时针式喷灌设施灌溉的农业区，你会看到这样一幅景象。
与漫灌相比，喷灌已经精准的多，运输灌溉用水中浪费少的多，但是对于非常缺水的地区来说，还是不够。于是，滴灌又出现了。
滴灌，是将灌溉水用埋在土中的塑料管线，直接输送到植株的根系土壤附近。很多时候滴灌还配合着地膜的使用，最大程度的降低了无效的蒸发和灌溉水的浪费。全自动化的滴灌系统还配有土壤湿度检测仪，可以根据土壤湿度调节决定灌溉量和时间。
因此，滴灌也是这几种灌溉手段中最昂贵的，对于投入资金和相关人员的技术水平都有很高的要求，所以常见于高附加值的经济作物或者水资源极度缺乏的地区。
无论是历史悠久的漫灌，近代兴起的喷灌，还是精准的滴灌，都是庞大的人类灌溉系统的一部分。他们都是人类改造自身生存环境的一部分，为农业生产发挥着重要作用。如果没有这些灌溉措施，我们无法承担如今的人口数量，也无法把人类的文明拓展的如此广袤的区域。
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