老挝，一片沼泽地里，一艘细长的木船缓缓穿行。
郑晓明坐在船上，从两侧的“野草”上，缓缓收集种子。
这些看似野草的植物，正是水稻的“祖先”——野生稻。
杂草？还是战略资源？
“第一次见到野生稻的人，肯定认不出来。”研究野生稻种质资源的郑晓明笑着说，“如果没抽穗的时候，它看上去就是长着很多绿色叶子的杂草。”
长在沼泽地里，野生稻可能达到2米多，人坐在船上，两侧的野生稻遮过来，就像在丛林中穿梭。
野生稻的产量很低，结实的时间也不固定，并不适宜人类耕种，但它却是人类宝贵的战略资源，藏着人类应对粮食危机和气候变化的终极密码。
这是因为从古至今，野生稻在恶劣环境中生存，积累了极为丰富的抗病、抗虫、耐旱、耐盐碱等基因。
实际上，目前全球70%的水稻抗病虫基因，都来自野生稻。杂交水稻的育成，最早也源自于三亚发现的一株不育野生稻。每一次的野生稻考察，都可能改写一个地区的农业命运。
野生稻，正在帮助科学家们培育更高产、更抗逆的水稻，确保粮食安全。
守护人类共同的财富
但野生稻的“基因宝库”正以惊人的速度消失。
城市化、工业化让野生稻的原生境支离破碎。郑晓明走过15个国家，目睹了很多野生稻群落化为农田、工厂或荒地。
2008年，还是博士生的她跟随导师前往老挝考察，眼前一望无际的野生稻群落让她震撼不已。那也是迄今为止，她见过的最大面积的野生稻。
因为拥有丰富的资源，当地人形成了一种有趣的“做饭”模式：划着船，用木杆子打一打，两侧野生稻的成熟种子，就簌簌落入船舱。搂上一把，回去稍微研磨加工，就是一顿饭。
然而，当郑晓明在2024年重返故地时，曾经的沼泽已被工厂填平，野生稻的踪迹几近消失。
“我当时甚至觉得，自己是不是找错地方了。”郑晓明和团队拿出曾经记录的文件，一点点比对，才不甘心地承认，这里确实就是当年那片一望无际的野生稻。
“我觉得真的是非常惋惜，那么一大片人类共同的自然财富，就在我们眼前消失了。”野生稻面临的种种危机，也让采集种子的意义，更加鲜明。
采集，是为了更好地保护
全球不少农业科学家，都在积极地保护野生稻，但对原生境的保护，始终是个难题。
科学家们虽然希望能把原生环境保留下来，但当地也要发展，有建设工厂、城市的需求。“我们只能是尽量跟当地协同，找到最优的解决方案。”
不过，如果能把种子保存下来，野生稻的基因，就还能在种质库中留存，以备后用。
采集野生稻的种子，称得上是一场冒险，沼泽、林荫、山坡，野生稻往往生长在难以抵达的角落。
2008年在老挝，也是郑晓明的第一次采集。看着这么一大片野生稻，她非常兴奋，直接就下到水里。但是越走越深，脚下的泥土开始松动，水面冒起密集的气泡。
她知道，这是沼泽地区的典型反应。“当时也有一点害怕，但是看到保护这么好的野生稻，心里也是很兴奋，就促使我继续走，完成采集工作。”
走到后来，水位都淹到她的脖子了。郑晓明解释：“我有1米75，所以这个水还是很深的。”后来没办法了，她硬着头皮，一边游泳，一边采集。
“现在再去，肯定要带小船。”她笑着说。
虽然惊险，但是收获颇丰，保存了不少野生稻的种质资源。收集完种子，下一步就是要放入种质库，让它长久保存。
不过，在种子入库前，郑晓明还有很多工作要做。“种子入库，它是有一个严格的规范标准，例如种子杂质含量、水分的含量、种子的发芽率，都有要求，我们就要做好前期的准备工作。”
种质库就像种子的“冷冻银行”，低温干燥的环境，一粒野生稻的种子，可以在里面保存超过50年。
前育种：为全球水稻“备好食材”
但入库并不是终点。光有种子，不知道如何利用，就浪费了资源。
郑晓明的团队，会对野生稻的种质资源进行详细鉴定，记录其抗病性、耐盐碱性等特征。
不同的野生稻种子，千差万别，每个都有它自己的特征。“但它的特征到底是什么？如何在生产上利用？鉴定是很重要的。”
“育种好比炒菜，怎样选食材，怎样合理搭配，我们这个环节是备菜。”郑晓明如此形容前育种的工作。她的团队不直接培育新品种，而是为全球科学家提供“食材库”——将野生稻的基因特性鉴定、分类，创制成易于杂交的中间材料，让育种学家们不必做“无米之炊”。
但是，不是每一个国家都有先进的鉴定平台，以及后续的育种技术。
比如，斯里兰卡，水稻是最重要的口粮作物之一。但当地水稻品种抗病性较差，病虫害常常导致减产。其实，斯里兰卡拥有丰富的野生稻资源，但是当地的水稻研究者们，却缺乏找到野生稻里的抗稻瘟病、黑条矮缩病基因的技术。
因此，作为国际水稻研究所的一员，郑晓明的另一个工作，就是推进全球水稻科研工作者的交流，让水稻相关的先进技术、生产理念，能惠及全人类。“我们会对当地的一些水稻工作者进行培训，让他们利用我们的平台和技术体系，进行种质资源鉴定。”
种质资源鉴定之后，再联合当地的育种学家，一起培育新的水稻品种：“将来一定会有品种的育成，支持当地的水稻生产。”
郑晓明最有成就感的时刻，是在菜市场中获得的。每一次，她去考察野生稻时，都会去当地的菜市场转转。随着时间推移，她欣喜地发现，菜市场中大米的品种越来越多，当地人的物质生活也越来越丰富。她知道，这也说明越来越多农户，开始种植高产优质的水稻品种，他们的收入也会逐步改善。
用野生稻孕育出更好的种子，让大家吃得更饱、生活更富足，这才是了不起的创新。